Зонд «Психея» после пролёта Марса перешёл на почти непрерывную тягу

Аппарат NASA «Психея» после гравитационного манёвра у Марса начал разгон к цели, астероиду Психея в главном поясе. С 28 сентября двигатели работают почти непрерывно, а связь с центром управления занимает одну паузу в неделю. Об этом сообщило NASA. До того, после запуска в октябре 2023 года, двигатели включали эпизодически, чтобы вывести зонд в нужную точку для пролёта Марса. Пролёт сэкономил топливо и немного изменил траекторию. По словам руководителя навигации Дона Хана, теперь тяга будет включена почти 90% времени вплоть до прибытия.

Тяга весом с батарейку

Двигатели «Психеи» работают на эффекте Холла: электромагнитное поле разгоняет ионы ксенона, а они создают тягу и яркое синее свечение. Сила тяги достигает 250 миллиньютонов. Примерно столько весит пальчиковая батарейка AA. Из четырёх двигателей одновременно работает один, но за время полёта малая тяга постепенно разгоняет аппарат, и на пике она превысит 160 900 км/ч относительно Земли. Электричество дают две крестообразные солнечные панели с суммарной светособирающей площадью 75 м². На старте в семи баках было около 1090 кг ксенона. За три года израсходовано примерно треть. Остатка, по данным JPL, хватит на перелёт и на двухлетнюю основную научную программу на орбите астероида. Ведущий инженер по двигательной установке Стив Снайдер пояснил, что ещё три месяца аппарат будет идти на полной мощности. Потом её начнут постепенно снижать примерно до половины, потому что вдали от Солнца панели дают меньше энергии.

Вылетающие ионы закручиваются в магнитном поле и создают слабый вращающий момент, который сбивал бы ориентацию зонда. Его гасят маховики. Раз в несколько часов двигатель выключают, аппарат поворачивается, и на несколько минут на малой мощности включают другой двигатель, чтобы сбросить накопленный в маховиках момент. По словам Снайдера, на Земле этот момент слишком мал для измерения. На «Психее» его впервые измерили в зависимости от мощности и времени работы, причём на таком долгом отрезке полёта.

Астероид поперечником около 280 км, предположительно, представляет собой часть ядра планетезимали, одного из зародышей ранних планет. Если это подтвердится, он может дать возможность изучить недра каменных планет вроде Земли. Аппарат будет картировать его на серии орбит разной высоты.