Представьте, что на заднем дворе своего дома вы увидели живого динозавра. Ученые обнаружили астрономический эквивалент доисторической жизни на межгалактическом «заднем дворе»: группу небольших древних галактик, которые уже 10 млн лет неумолимо сближаются, чтобы объединиться в одну большую эллиптическую галактику.
Подобные столкновения между карликовыми галактиками обычно видны на расстоянии в миллиарды световых лет, соответственно, и столкновения произошли миллиарды лет назад. Однако вышеупомянутые галактики, включенные в каталог Компактных Групп Хиксона, находятся относительно недалеко, в 166 миллионах световых лет от нас.
Новые снимки этой четверки, сделанные телескопом «Хаббл», дают уникальную возможность заглянуть в тот период формирования вселенной, когда образование крупных галактик из меньших строительных блоков, коими и являлись галактики-карлики, было обычным явлением.
Уже десятилетия астрономам известно, что подобные карликовые галактики буксируют друг друга под воздействием гравитации. В результате их спиралевидная форма вытягивается подобно ириске, распространяя вокруг выдуваемые струи газа и пыли. Самый яркий объект на снимке, сделанном «Хабблом», в действительности представляет собой две галактики в процессе столкновения. Вся система пылает от огненной бури рождения звезд, запущенной в момент, когда водород сжимается при столкновении двух галактик и взрывается, чтобы дать жизнь новым звездам.
Наблюдения телескопа позволили астрономам внести ясность в историю этой группы взаимодействующих галактик и, определив дату столкновения, предсказать, когда они окончательно объединятся. «Мы обнаружили древнейшие звезды в нескольких шаровых скоплениях, их возраст составляет примерно десять миллиардов лет, — сообщает астроном Сара Галлахер, руководитель исследования. – Большинство других подобных карликовых галактик столкнулись миллиарды лет назад, эти же сближаются впервые. Это столкновение продолжается максимум несколько сотен миллионов лет – мгновение ока по космическим меркам. Это крайне редкий пример того, что, как мы полагаем, происходило во вселенной в отдаленные времена. Галактики относительно невелики, по размерам они сопоставимы с Большим Магеллановым Облаком. Они двигаются очень медленно друг относительно друга, со скоростью всего 134 000 миль в час (60 километров в секунду), так что трудно предположить, что они не сольются в одну большую галактику в течение последующего миллиарда лет». По словами одного из участников исследования, Пэта Даррелла, четыре изучаемые галактики находятся чрезвычайно близко друг к другу, в пределах 75 000 световых лет, так что они бы уместились в нашем Млечном Пути.
Почему же галактики так долго ждали встречи? Возможно, говорит Галлахер, потому что система расположена в области низкой плотности вселенной, эквиваленте сельской деревни. Так что на сближение ушло на миллиарды лет больше, чем если бы галактики находились в области нормальной плотности.
Результаты исследования Галлахер и ее команды появятся в февральском выпуске Астрономического журнала.
