Аллен Лоуренс из США, занимающийся астрономией на пенсии, совершил наблюдение очень редкого космического явления. Рассматривая инфракрасные снимки сталкивающихся галактик, он обнаружил наличие двойного ядра в галактике «Кокон». Ученые уже установили гипотетическую причину этого явления и продолжают наблюдения.
Бывший инженер электрик из США Аллен Лоуренс (Allen Lawrence) успешно проработал всю жизнь по своей профессии, а после выхода на заслуженную пенсию увлекся астрономией, которая его давно интересовала. Разменивая седьмой десяток лет, в 2011 году, пенсионер-астроном даже записался на курсы в университете Висконсин-Мадисон, которые проводились его сотрудниками для любителей астрономии. Уже скоро Аллен работал в исследовательской группе, которая занималась изучением процесса столкновения между галактиками.
Непосредственный руководитель Аллена, Джей Галахер (Jay Gallagher), занимающий должность уважаемого профессора астрономии при университете, позволил своему подопечному выбрать одну из двух систем галактик для более детального изучения. Луренс выбрал ту, которая находится на более близком к Земле расстоянии. Данная система представляет собой взаимодействие двух галактик, крупная из которых – NGC 4490, которая также носит название «Кокон» из-за своей формы, а мелкая – NGC 4485. Общий размер данной системы галактик, наблюдаемой в небе северного полушария, составляет всего 20 % от длины нашего Млечного пути, а расположена она в 30 миллионах световых лет от Земли.
Изучая доступный перечень снимков, сделанных в инфракрасном диапазоне излучения с помощью космического радиотелескопа НАСА Wide-field Infrared Survey Explorer, Аллен сделал наблюдение, что по характерным признакам большая галактика «Кокон», вероятно, имеет в своем центре двойное ядро. Это довольно редкое явление, факт наличия которого ученый-любитель перепроверил несколько раз. Оказалось, что одно из ядер галактики NGC 4490 наблюдается в видимой части спектра, в то время как второе «скрытое» ядро находится за космической пылью, препятствующей оптическому обзору. Однако снимки радиотелескопа позволяют разглядеть его в инфракрасном диапазоне, что и сделало возможным совершить это открытие.
Ученые рассмотрели несколько теорий, которые могли бы объяснить наличие двух ядер в галактике «Кокон». Наиболее убедительная гипотеза предполагает, что рассматриваемая галактика сама является остаточным явлением после столкновения пары других, более старых, галактик и всего лишь находится в незавершенной эволюционной стадии, при этом участвуя в очередном слиянии со своим мелким соседом – галактикой NGC 4485. Кроме того, огромное облако водорода, которое окружает систему рассматриваемых Лоуренсом галактик, также косвенно свидетельствует в пользу этой гипотезы.
