На 2015 год запланирован полет к Плутону корабля New Horizons, после которого он мог бы посетить другие небесные объекты, поисками которых практически четыре года занимаются все крупнейшие телескопы мира. Но, как оказалось, дело это нелегкое, поскольку среди всех потенциальных претендентов не нашлось ни одного, который удовлетворял бы требованиям ученых. Все они находятся вне зоны досягаемости корабля из-за ограниченного количества топлива в его баке.
Наконец, телескопом Хаббл их обнаружено сразу три. Размеры двух составляют около пятидесяти пяти километров в ширину. Третий — вдвое меньше. Удалось телескопу их обнаружить в поясе Койпера благодаря программному обеспечению, которое разработали специально для этих целей члены команды.
Трудный поиск увенчался успехом, который обеспечил Хаббл. Получается, что два разных проекта NASA помогли друг другу – объекты найдены.
Алан Стерн, руководитель миссии New Horizons
Участники проекта уже стали волноваться о том, что в течение столь длительного времени ничего подходящего обнаружить не удавалось. Если бы не помощь Хаббла, поиски затянулись бы еще на неопределенное время.
Член группы John Spencer
Найденные объекты по размерам, больше обычных комет в десять раз. Однако, если сравнивать их с Плутоном, то это составляет всего 1-2% от его размеров. Важно, что солнечному нагреву они не подвергались, в отличие от астероидов. Значит, в них отлично сохранились образцы. Они находятся в первозданном виде, поэтому наилучшим образом подойдут для понимания того, что собой представляла внешняя область нашей Солнечной системы в момент ее зарождения. Предположительно, объекты могут являться блоками строительными для подобных Плутону карликовых планет.
Участники New Horizons готовы обратиться к NASA, с предложением расширить несколько миссию, с целью посещения летательным кораблем хотя бы одного из обнаруженных объектов. Для достижения его кораблю понадобится, после «расставания» с Плутоном, от трех до четырех лет.
