Наличие планет вокруг других звезд – это правило, а не исключение. Иллюстрация ESO/M. Kornmesser.
После шестилетнего обзора миллионов звезд методом гравитационного микролинзирования международная исследовательская группа астрономов пришла к выводу, что наличие планет вокруг звезд является скорее правилом, чем исключением.
На текущий момент в каталоге экзопланет зарегистрировано более 700 миров, наличие которых подтверждено научно, и исследователи уже начали анализировать их спектры и атмосферы. Бесспорно, что исследование отдельных экзопланет имеет огромную ценность для науки, однако остается нерешенным гораздо более фундаментальный вопрос: насколько наличие вокруг звезды планетных систем распространено в галактике Млечный Путь?
В настоящее время экзопланеты обнаруживают либо по анализу гравитационного воздействия планеты на свою звезду (метод Доплера), либо по изменению света звезды в момент, когда планета проходит между звездой и наблюдателем (транзитный метод). Оба эти метода гораздо более чувствительны к тем планетам, которые либо имеют большую массу, либо расположены близко к своей звезде, либо совмещают оба этих свойства; при этом многие планеты просто остаются не замеченными астрономами .
Метод гравитационного микролинзирования позволяет находить планеты в широком диапазоне масс, и, что главное, такие из них, которые находятся на довольно большом расстоянии от своих звезд. Но для того, чтобы эффект микролинзирования сработал, требуется редко встречающееся событие: взаимное расположение фоновой и линзирующей звезды. А чтобы при этом можно было зарегистрировать наличие планеты, необходима еще и определенная ориентация орбиты планеты по отношению к линзе. Однако для астрономии в наши дни просто не существует границ. Были созданы два проекта: PLANET (Probing Lensing Anomalies NETwork) и OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment), призванные осуществлять поиск экзопланет при помощи гравитационных линз.
В поисках событий гравитационных линз ученые исследовали не один миллион звезд. Поскольку точное взаимное расположение звезд, необходимое для регистрации события, крайне маловероятно, за период с 2002 по 2007 год астрономами было зафиксировано всего 3247 факта микролинзирования, в результате чего они смогли обнаружить три экзопланеты: одну «сверхземлю» и две планеты, по массе близкие к Юпитеру. Если учесть ограничения метода микролинзирования, то это хороший результат. Либо астрономам так невероятно повезло с этими тремя планетами, либо планеты так распространены в Млечном Пути, их обнаружение является скорее правилом, чем исключением.
Проведенный группой учёных статистический анализ данных собственных наблюдений, а также других исследований показывает, что в нашей Галактике у каждой из шести исследованных звезд имеется планета с массой, сравнимой с Юпитером, у половины — планеты размером с Нептун и у двух третей — «сверхземли». А сумма полученных результатов свидетельствует о том, что среднее число планет вокруг звезды больше одной, то есть наличие планет вокруг других звезд – это правило, а не исключение.
