История открытия Европы общая со всеми галилеевыми спутниками. В 1610 году спутник открыл Галилео Галилей. Однако утверждалось, что годом ранее их существование обнаружил Симон Мариус, просто не опубликовал данные об этом. Как бы там ни было, все названия галилеевым спутникам, в том числе и Европе, придумал всё же Мариус, но общепринятыми они стали только во второй половине XX века. Раньше же эти спутники назывались Медичи и носили порядковые номера.
Медичи II или Европа имеет слабую атмосферу, которая состоит в основном из кислорода. Это совершенно молодой спутник, ему дают не больше тридцати миллионнов лет, его поверхность – очень ровная, покрыта она белейшим льдом, возраст которого, по оценкам, не более 30 млн лет. Кратеры среди льда встречаются сравнительно редко, и это ещё одно доказательно молодости льда. Европа является одним из наиболее гладких объектов Солнечной системы, самые высокие холмы там не превышают нескольких сотен метров.
Очевидная молодость и гладкость поверхности привели к гипотезе, что подо льдом существуют воды океана, который мог бы служить местом обитания внеземной жизни.
Слоем льда, толщиной в основном в 100 километров, скована вся Европа. И вся ледяная поверхность спутника покрыта трещинами и разломами. Ледяные платформы постоянно движутся. И края трещин проползают друг мимо друга в противоположные стороны. А иногда сталкиваются между собой. Во время приливов, по предположениям, океанская вода поднимает весь слой льда на высоту до тридцати метров – и от этого размер всего спутника увеличивается. Сейчас океан, объём которого, считается, больше Мирового океана планеты Земля, появляется наружу только когда выплёскивается между ледяными трещинами, но были времена, когда часть поверхности Европы была расплавлена, и в ней плавали айсберги, ныне вмонтированные в общий панцирь.
Учёные полагают, что подлёдный океан Медичи II в целом схож с подлёдным озером Восток, находящимся на третьей планете от Солнца, в таких водоёмах могут обитать простейшие организмы. Помимо Земли и Европы, подлёдные океаны есть на Ганимеде и Каллисто, но по расчётам их вода находится намного глубже подо льдом, эта вода намного холоднее и давление там выше. Так что основные надежды человечества, которое никак не может смириться со своим одиночеством во Вселенной, сосредоточиваются на Европе, этот спутник рассматривается в качестве главного объекта для будущих космических программ.
