Спутник открыт Уильямом Гершелем (W. Herschel) в 1789 г. Возможно, это самое светлое небесное тело в СС после Солнца. Его альбедо 99%, тогда как у земной Антарктиды только 80%.
Кратеров на Энцеладе относительно немного, они небольшие и сконцентрированы в локальных областях, зато большая часть его поверхности испещрена многочисленными складками, разломами и трещинами. Это делает спутник Сатурна похожим на юпитерианскую Европу, только трещины на Энцеладе более извилистые. На поверхности наблюдаются температурные аномалии.
Самая большая из таких аномалий расположена в районе южного полюса.
Горячая она, конечно, по меркам системы Сатурна – температура в этом районе спутника составляет 85 Кельвинов (-188 градусов по Цельсию).
Загадка в том, что это горячее пятно – южный полюс планетки, который нагрет сильнее, чем экватор, что противоречит всем традиционным представлениям. Поскольку Солнце не может так нагреть данный регион – остаётся предполагать внутренний источник тепла. По одной из гипотез, радиоактивный материал, оставшийся от формирования этой луны миллиарды лет назад, продолжает нагревать внутренности Энцелада – как утверждает Линда Спайлкер (Linda Spilker), один из учёных миссии. Многие признаки указывают на то, что в недрах спутника лёд расплавлен энергией приливных сил и (возможно) теплом, выделяющимся при радиоактивном распаде элементов, содержащихся в глубинных скальных породах. Предполагается, что под твёрдой корой водяного льда толщиной в несколько десятков километров содержится суспензия из жидкого аммиака и водяного льда с температурой ~ 170° K. Через трещины она выдавливается на поверхность.
«Мы обнаружили простейшую органику в «тигриных полосах», — заявил на 37-й ежегодной встрече Отделения планетарных наук Американского астрономического общества, работающей в Кембридже, доктор Роберт Браун (Robert Brown), руководитель группы визуальных и инфракрасных спектрометрических исследований Аризонского университета (Тусон, США). — Метан был, вероятно, заперт в глубинах Энцелада со времен формирования Солнечной системы, и теперь он просачивается сквозь щели».
Визуальный и инфракрасный спектрометры не смогли обнаружить азот, однако ионный масс-спектрометр «Кассини», похоже, все же зарегистрировал следы его присутствия в атмосфере Энцелада. Все остальные показания этих двух очень различных по принципу действия приборов ( в одном случае регистрируется спектр излучения вещества, а в другом — его состав определяется путем разделения ионизованных частиц по массам в магнитном поле) полностью совместимы между собой, что позволяет поверить в надежность полученных результатов.
«Так что мы имеем дело с подповерхностной жидкой водой, простейшей органикой и водяным паром. За долгие годы (а возраст Энцелада составляет приблизительно 4,5 миллиарда лет, точно так же как и у Земли и остальной части Солнечной системы) нагревание этого «коктейля» из простой органики, воды и азота могло породить некоторые из самых основных стандартных кирпичиков жизни, — фантазирует Браун. — Случилось ли нечто подобное на Энцеладе? Это пока не ясно, но Энцелад очень похож на юпитерианскую луну Европу (хотя Энцелад в 6 раз ее меньше) и планету Марс, и теперь он должен стать местом, где мы в конечном счете будем искать жизнь».
По другой теории выходит, что быстрое изменение частоты вращения этой луны заставило её нагреваться и создало сеть мощных разломов, особенно ярко проявляющихся именно вблизи южного полюса. Энцелад делает один оборот вокруг своей оси за то же время, за к оторое обегает вокруг Сатурна, таким образом, только одно из его полушарий видно с поверхности планеты-гиганта.
Впервые атмосферу Энцелада нашёл, косвенно, магнитометр Cassini, по влиянию её заряженной составляющей на магнитосферу Сатурна. Но вот недавно зонд и напрямую зафиксировал её, наблюдая в ультрафиолете за затмением Энцеладом Гаммы Ориона.
По последним данным, она содержит водяной пар (65%), молекулярный водород (20%), а также — углекислый газ, молекулярный азот и угарный газ.
Учёные заключили, что у этой атмосферы имеется источник пополнения — вулканизм, гейзеры или выбросы газов с или из-под поверхности этого спутника.
Параллельные тектонические разломы в южном полушарии, получившие название Тигровые Полосы.
Это необычайно молодые образования, показывающие высокую внутреннюю геологическую активность спутника Сатурна.
Огромные южные разломы тянутся на 130 километров каждый, а разделяют их промежутки по 40 километров.
Когда в 1981 году аппарат Voyager 2 пролетал мимо Энцелада, он не видел полос. (рассказ о полёте Voyager 1 и 2)
Правда, Voyager 2 миновал спутник вблизи его северного полюса. И всё же… Эти полосы делают Энцелад одним из самых интригующих тел Солнечной системы.
Изучая строение, температуру и выбросы газов из «тигриных полос», учёные сделали вывод: им никак не больше тысячи лет, а скорее — намного меньше. Возможно, всего лет десять назад эти структуры раскрылись.
Дело в том, что по показаниям спектрометров лёд на Энцеладе существует в двух формах: прозрачной и повреждённой радиацией аморфной.
Космический аппарат Cassini передал учёным великолепные кадры ледяных фонтанов на спутнике Сатурна — Энцеладе, которые бьют на сотни километров в космос.
Когда вода выходит из «полос тигра» на южном полюсе (в виде пара и мельчайшей ледяной пыли), она формирует слои нового, прозрачного льда. Потом этот лёд «стареет» и преобразовывается в аморфный. Зная скорость этого процесса, специалисты могут оценить и возраст поверхностных образований спутника.
Всё вышеперечисленное подтверждает гипотезу о том, что Энцелад – главный «автор» необычного кольца Е Сатурна и, что он продолжает его пополнять материалом.
Дело в том, что предшествующий анализ кольца Е показал: оно никак не могло бы сохраниться со времени формирования Сатурна и его системы.
Энцелад учёные «заподозрили» сразу, только сначала полагали, что ледяную крошку выбивают с поверхности спутника метеориты. А оказалось – Энцелад сам выбрасывает вещество в кольцо.
