На снимках спутника Сатурна Япет, полученных аппаратом NASA «Кассини», обнаружен, без сомнения, уникальный объект, не имеющий известных науке аналогов. По экватору планеты, практически совпадая с ним, тянется узкая, однородная, четко различимая на снимках структура, представляющая собой горный хребет. Его высота достигает 20 километров, протяженность около – 1300 километров. Из-за этого хребта Япет очень напоминает грецкий орех. Кажется, что планета «склеена» из двух одинаковых половинок, наподобие целлулоидного мячика.
Сделанное «Кассини» открытие уникально со всех точек зрения. Во-первых, высота хребта обескураживающе велика. По высоте он почти в три раза превосходит высочайшие вершины Земли и сравним с самой высокой горой Марса – вулканом Olympus Mons. Для такого небольшого по размеру небесного тела, как Япет, это уже слишком. Во-вторых, объяснить, каким образом вытянутый «в струнку» хребет сумел сам собой расположиться строго по экватору, ученым будет весьма и весьма непросто. В-третьих, странный хребет – не единственная загадка Япета.
Третий по величине из спутников Сатурна (диаметр — около 1460 км), Япет был открыт три с лишним столетия назад, 25 октября 1671 года, астрономом Джованни Кассини. Наблюдая за ним, Кассини обнаружил, что Япет виден в телескоп только тогда, когда находится по одну, строго определенную, сторону от Сатурна. Это позволило ему сделать вывод, который подтвердился в дальнейшем – Япет имеет светлую и темную стороны и повернут к Сатурну всегда одной и той же стороной. Соответственно, одна сторона смотрит в направлении движения спутника по орбите, и именно она – черная, как копоть (альбедо 0,03 – 0,05). Противоположное ему, заднее полушарие (альбедо 0,5), блестит почти столь же ярко, как свежевыпавший снежок, и соперничает с одним из самых ярких объектов в Солнечной системе – спутником Юпитера Европой. Наклонение орбиты Япета к плоскости экватора Сатурна составляет 15 градусов. Орбиты всех других спутников планеты, за исключением Фебы, расположены практически в одной плоскости с экватором Сатурна.
Странный хребет на Япете
В довершение ко всему необходимо указать, что граница между темным и светлым полушариями необъяснимо четкая. Изображения, полученные космическими зондами, подтвердили, что на его поверхности имеется обширная область, покрытая темным материалом – так называемая Cassini Regio. «Кассини» во время последнего пролета получил изображения участка хребта, проходящего по темной области. Удалось установить, что химический состав вещества на поверхности планеты сильно различается – от водяного льда до органических материалов. Остается неясным, образовалось ли темное вещество вследствие процессов на самом Япете, или же попало извне. Загадки Япета далеки от разрешения.
