Обширный Млечный Путь является интересным местом не только из-за своих размеров (в диаметре он достигает 120 тысяч световых лет), но и потому еще, что считается домом для нашей планеты. От галактического центра Солнечная система лежит в 27 тыс. световых годах, на внутренней стороне одной из областей сосредоточения частиц пыли и газа, которую называют Рукавом Ориона.
О нашей галактике имеются десять основных фактов, пять из которых следующие:
1. Галактический диск весьма далек от формы плоской, т.е. галактика деформирована. Предполагается, что частью Местной группу являются карликовые галактики, названные Малым и Большим Магеллановыми Облаками, которые, вращаясь вокруг Пути, тянут темную материю, которой в нем предостаточно, словно в игре «перетягивание каната».
2. Исследователи предполагают, что существование таинственного голо, не наблюдаемого напрямую, обеспечивает темная материя, составляющая 90% от массы нашей галактики.
3. Относится Млечный Путь по галактическим меркам к галактикам среднего веса – он содержит немногим более двухсот миллиардов звезд, в то время как в крупнейшей из известных галактик IC 1101, их более трехсот триллионов.
4. Толща пыли, преломляющая видимый свет, не позволяет нам заглянуть в галактику далее 6 тысяч световых лет.
5. Не всегда Млечный Путь имел вид искаженной, но красивой спирали. Ее он приобрел, поедая иные галактики, что продолжает делать и сегодня. Сейчас к его диску присоединяются звезды ближайшей Карликовой галактики, которая расположена в Большом Псе.
