На этой неделе в своей речи в Денвере Майкл Паттерсон, ведущий исследователь программы NEXT (NASA Evolutionary Xenon Thruster), заявил, что ионный двигатель следующего поколения, возможно, выйдет в производство уже в январе 2010, и будет завершён примерно к 2013. Новости появились после того, как НАСА завершило испытания ионной реактивной установки NEXT.
“Мы увеличили его размер, но сделали легче, уменьшили комплексность системы, чтобы продлить его срок службы, и в целом улучшили эффективность”, — объяснил Паттерсон.
Ионные ракетные двигатели меньшего объёма уже использовались в предыдущих миссиях НАСА, таких как исследовательский космический аппарат Deep Space 1, предоставивший изображения и данные о Комете Боррелли, и космическая программа Dawn (Рассвет), в рамках которой космический аппарат с ионным двигателем движется в направлении внешних границ Солнечной Системы.
Ионный реактивный двигатель, который подразумевает электростатическое ускорение ионизированного ксенонового газа для выработки тяги, имеет преимущества по сравнению с химическими двигателями, т.к. в ракете не требуется занимать значительную часть корпуса на топливо. В то же время ионные двигатели основаны на таких источниках питания, как солнечная энергия, такой двигатель теряет эффективность по мере того, как отдаляется от солнца, и ядерная энергия, которая по политическим причинам является непопулярным источником питания для космических аппаратов.
Новая система более мощная и эффективная, чем предшественники, позволяющая космическим кораблям отправляться дальше, чем когда-либо.
