В США впервые осуществлён успешный запуск (с последующей посадкой) космического аппарата Dragon, курируемый частной компанией Space Exploration Technologies (SpaceX).
Запуск ракетоносителя Falcon 9 с аппаратом Dragon. Фото Alan Walters (awaltersphoto.com) for Universe Today.
8 декабря 2010 года с помощью ракеты-носителя Falcon 9 беспилотный аппарат Dragon был выведен с мыса Канаверал на орбиту высотой около 300 километров. Совершив два витка вокруг нашей планеты на скорости свыше 27 тыс. км/ч, Dragon успешно приводнился в воды Тихого океана в 800 км от западного побережья Мексики. Полёт продлился 3 часа 19 минут 52 секунды. Таким образом, компания SpaceX стала первой коммерческой организацией, которой удалось отправить космический аппарат в космос и затем в целости и сохранности вернуть его на Землю.
Аппарат Dragon создан в рамках программы COTS (Commercial Orbital Transportation Services) – проекта NASA, призванного сконструировать корабль, который заменит шаттлы — их списание с космических полётов планируется в 2011 году. Конструктивно аппарат состоит из двух модулей: командного отсека конической формы и цилиндрического приборно-агрегатного отсека. Энергоснабжение корабля обеспечивают солнечные батареи и аккумуляторы.
В последующий старт, как планируется, SpaceX осуществит второй пробный запуск Dragon, в ходе которого корабль должен будет приблизиться к МКС, а затем состыковаться с ней. Компания SpaceX уже заключила долгосрочный контракт с NASA, в рамках которого она проведёт двенадцать запусков к МКС. Сумма контракта составляет 1,6 млрд долларов США. Планируется, что на первых порах Dragon будет доставлять на МКС только грузы и оборудование, но в перспективе сможет брать на борт до семи человек за один полёт.
