Космический аппарат «Вояджер-1» подлетает к границе Солнечной системы. Находясь на расстоянии 17,4 миллиардов километров от Солнца, космический зонд приближается к области пространства, где скорость заряженных частиц от нашей звезды замедляется до нуля, — гелиопаузе.
Положение «Вояджеров» в пространстве. Иллюстрация NASA/JPL.
Наше Солнце испускает поток заряженных частиц, образующих своеобразный «пузырь» вокруг Солнечной системы (гелиосферу), границами которого служит так называемая гелиопауза — теоретическая граница, на которой происходит окончательное торможение солнечного ветра, при котором его давление уже неспособно противостоять межзвёздному веществу. Сама гелиосфера имеет неидеально сферическую форму (почему это так, учёным предстоит ещеё узнать), и её ближайшая граница находится на расстоянии около 90 а. е.
Первые десять миллиардов километров скорость солнечного ветра составляет около миллиона километров в час. По мере того, как он сталкивается с межзвёздной средой, происходит его торможение и смешение с ней. Граница, на которой происходит замедление солнечного ветра, называется границей ударной волны, затем следует гелиопауза, где происходит уравновешивание давления солнечного ветра и межзвёздной среды. Между ударной волной и гелиопаузой и простирается область, называемая гелиощитом, где сейчас и находится «Вояджер-1».
За гелиопаузой следует область, в которой происходит столкновение межзвёздной среды с набегающим солнечным ветром, — головная ударная волна. Предполагается, что эта ударная волна происходит на расстоянии порядка 230 а.е. и напоминает волну от лодки, которая движется по воде.
Ожидается, что «Вояджер-1» преодолеет границу гелиопаузы и покинет Солнечную систему в 2014 году. Учёные определяют местонахождение аппарата, оценивая скорость движения различных частиц солнечного ветра вокруг него. Когда «Вояджер-1» пересечёт границу Солнечной системы, его детекторы должны зарегистрировать резкое падение числа горячих и одновременное увеличение количества холодных частиц.
