Аппарат New Horizons, чья миссия состоит в исследовании Плутона, 18 марта 2011 года пересек очередной рубеж на пути к своей цели, миновав орбиту Урана.
Аппарат New Horizons. Иллюстрация NASA.
New Horizons («Новые горизонты») представляет собой автоматическую межпланетную станцию, предназначенную для изучения Плутона и его естественного спутника Харона. Старт миссии был осуществлен 19 января 2006 года, а к карликовой планете аппарат должен прибыть в июле 2015 года. На борту New Horizons установлено множество научной аппаратуры, в частности, спектроскопов и приборов для получения изображений, «прощупывания» поверхности Плутона и его спутника с целью создания карт рельефа. Аппарат проведет спектрографическое исследование поверхности Плутона и Харона, что позволит ученым охарактеризовать их геологию и морфологию, нанести на карту детали рельефа и проанализировать атмосферу Плутона, а также произвести подробное фотографирование поверхности.
Схема полета аппарата. Иллюстрация NASA.
Несмотря на то, что аппарат достиг орбиты Урана, саму планету ему изучить не удастся, так как Уран в это время находится на довольно большом удалении от той точки, в которой его орбиту пересекает New Horizons, — около 3,8 миллионов километров. Стоит отметить, что New Horizons стал пятым искусственным аппаратом, миновавшим Уран. До него это делали Pioneer 10, Pioneer 11, Voyager-1 и Voyager-2. Сейчас большая часть электроники космического посланника находится в режиме ожидания. Когда аппарат приблизится к цели, он будет проводить наблюдения в течение всего девяти дней в июле 2015 года, за которые наберет порядка 4,5 гигабайт информации, а затем постепенно отправит их на Землю.
Следующий рубеж для New Horizons — пересечение орбиты Нептуна 25 августа 2014 года, ровно через 25 лет после того, как Voyager-2 сделал свое историческое исследование этой гигантской планеты.
