Поиском экзопланет, похожих на Землю, займется наноспутник.
Миниатюрный охотник за экзопланетами ExoPlanetSat. Иллюстрация NASA/MIT/IWL.
Крошечный, по современным меркам, аппарат ExoPlanetSat, предназначенный для поиска суперземель, был создан американскими инженерами из Лаборатории им. Дрейпера вместе с коллегами из Массачусетского технологического института. Миниатюрность габаритов аппарата впечатляют: его ширина и высота составляют всего 10 сантиметров, а длина — 30 сантиметров.
Однако, несмотря на такие «крошечные» размеры, ExoPlanetSat до отказа «нагружен» различным научным оборудованием, в частности, прибором для получения изображений, который работает на пьезоэлектрических приводах, питаемых от входящих в комплект спутника миниатюрных солнечных батарей. Не менее важной составляющей является система наведения и ориентации аппарата, так как для поиска экзопланет необходимо поддерживать его в стабильном положении.
Для поиска суперземель ExoPlanetSat будет использовать метод транзитной фотометрии (транзитный метод), основанный на наблюдении за прохождением планеты на фоне звезды. Во время прохождения планеты по диску своей звезды свет, исходящий от последней, немного «тускнеет» — именно эти изменения и будут улавливать чувствительные фотоэлементы аппарата.
Конечно, ExoPlanetSat не может сравниться с таким аппаратом, как созданный специально для поиска экзопланет космический телескоп «Кеплер», который одновременно может осуществлять контроль за не одной тысячью объектов. У ExoPlanetSat задачи проще: он будет «мониторить» лишь самые перспективные, по мнению специалистов, звезды в поисках подобных Земле экзопланет. Что особенно радует в эпоху всеобщего финансового кризиса, так это невысокая цена ExoPlanetSat: всего 5 миллионов долларов потребовалось ученым на разработку и создание полноценного исследовательского аппарата. Запуск миниатюрного «охотника» планируется в 2012 году.
