Ракетно-космический комплекс «Союз» — старейший на космодроме Байконур. Самые яркие события в истории мировой космонавтики связаны с функционированием этого комплекса. Наиболее значимыми среди них являются запуск 4 октября 1957 г. первого в мире искусственного спутника Земли и полет 12 апреля 1961 г. первого космонавта планеты Юрия Алексеевича Гагарина.
Комплекс создан на основе межконтинентальной баллистической ракеты Р-7, знаменитой королевской «семерки». Ее модификации широко известны всему миру под названиями «Спутник», «Восток», «Восход», «Молния» и «Союз«.
Количество запусков космических аппаратов, проведенных с помощью ракетно-космического комплекса «Союз«, приближается уже к тысяче. Неудачными оказались только 27. Высокая надежность комплекса позволяет широко задействовать его в реализации Федеральной космической программы России и в программах международного сотрудничества.
Для пусков ракет-носителей «Союз» на космодроме построены две стартовые позиции, одна из них создана в 1957 г., другая — в 1961 г. Стартовые позиции занимают обширную территорию (более 100 гектаров) и имеют по одной пусковой установке, каждая из которых способна выполнить до 24 пусков ракет-носителей в год.
Подготовка ракет-носителей и космических аппаратов к старту проводится в пяти монтажно-испытательных корпусах. Специальная аппаратура и оборудование обеспечивают необходимые температурно-влажностный и чистовой режимы, проведение полного перечня технологических операций по подготовке к пуску ракет-носителей, разгонных блоков и космических аппаратов.
Ракета-носитель «Союз» использует экологически чистые компоненты топлива: керосин и жидкий кислород. Во время старта масса ракеты составляет около 310 тонн, а ее двигатели развивают у поверхности земли суммарную тягу до 400 тонн. Технические параметры ракеты позволяют выведение на опорную орбиту полезной нагрузки массой до 7 тонн.
Новый этап жизни комплекса «Союз» был начат в 1996 г., после создания совместного российско-французского предприятия «СТАРСЕМ», которое ведет активную политику по продвижению ракеты-носителя «Союз» на мировой космический рынок пусковых услуг. В частности, в 1999 г. по линии «СТАРСЕМ» было выполнено шесть пусков, которыми завершилось формирование низкоорбитальной системы спутниковой связи «Глобалстар».
