Тритон
Тритон — крупнейший спутник Нептуна, захваченное тело из пояса Койпера. Его обратная орбита, азотные гейзеры и сверххолодная поверхность, найденные «Вояджером-2».
Тритон — самый крупный спутник Нептуна и седьмой по размеру спутник Солнечной системы: его диаметр около 2710 км. Он необычен сразу тем, что обращается вокруг планеты в обратную сторону — против её вращения. Из всех крупных спутников такое есть только у него.
Захваченный чужак
Обратная и сильно наклонённая орбита выдаёт происхождение. Вероятно, Тритон родился не рядом с Нептуном, а в поясе Койпера, как Плутон, и позже был захвачен гравитацией планеты. Размером и составом он действительно близок к Плутону. При захвате его орбита была сильно вытянутой, а затем приливы постепенно сделали её почти круговой; они же нагревали недра и могли расплавить спутник. Тот же процесс, скорее всего, разрушил первоначальную систему спутников Нептуна.
Приливное торможение продолжается и сейчас: орбита Тритона медленно сжимается, и когда-нибудь в далёком будущем спутник приблизится к планете настолько, что разрушится.
Гейзеры
«Вояджер-2» пролетел мимо 25 августа 1989 года. На снимках южной полярной шапки учёные обнаружили тёмные полосы длиной в десятки километров и по меньшей мере четыре действующих струи — столбы газа с примесью тёмных частиц высотой около 8 км, которые затем сносил ветер тонкой атмосферы. Это были первые найденные на другом теле «гейзеры».
Что их питает, до сих пор обсуждают. По одной модели, солнечный свет проходит сквозь прозрачный азотный лёд и нагревает тёмный слой под ним, азот возгоняется и вырывается наружу. По другой, причина в самих недрах — криовулканизм. Температура поверхности около 38 К (−235 °C), и для запуска струй хватило бы перегрева на несколько градусов.
Поверхность и атмосфера
Тритон покрыт льдами азота, метана и углекислого газа, поэтому отражает больше половины света. Азотная атмосфера крайне разрежена: давление у поверхности в десятки тысяч раз ниже земного. Среди деталей рельефа — «дынная кора», сеть неглубоких впадин на одном из полушарий, и гладкие равнины, залитые, вероятно, водяным льдом и аммиачными смесями. Старых кратеров мало, и это означает, что поверхность обновляется.
Есть версия, что под корой Тритона находится океан жидкой воды, нагреваемый приливами. Проверить её можно только новой миссией: после «Вояджера-2» к Нептуну никто не летал, а предложенный проект Trident, который прошёл бы рядом с Тритоном, не был выбран.
Подробнее о планете — на странице «Нептун»; о Плутоне и других телах пояса Койпера — в разделе «Малые тела».